Ciencia antipática

Estaba viendo un programa de televisión sobre ciencia que emiten todas las semanas en la televisión pública, en el que a veces comentan meteduras de pata de las películas. Y lo hacían esta vez con Blade Runner, y entre todas las cosas que podían decirse, con las frases finales del replicante. Que si no es posible que viviendo sólo cuatro años hubiese ido más allá de Orión, explicando que una constelación es una figura imaginaria, y que además esas estrellas están lejos. Pues bien, este tipo de cosas son las que explican por qué la ciencia resulta antipática. Por mucho que de ameno se disfrace el divulgador de la ciencia, si hace eso está haciendo lo contrario de lo que pretende.

Porque vamos a ver, ¿qué importa si lo que dice tiene sentido físico o no?. Esas palabras de Roy Batty son una metáfora existencialista. Si se fija uno en eso como elemento de pifia científica (como si media película no lo fuese, aunque dentro del género de la ciencia ficción es bastante creíble comparada con la inmensa mayoría) lo que se está mostrando es que la ciencia es fría, no tiene un ápice de corazón, y por supuesto cero de empatía. En fin, que parece que no han entendido la película, creo yo, y mucho menos la novela de Dick en la que lejanamente se basa.

Y la verdad ya cansa tanta manía de buscar los fallos, incluso aunque sea para una labor pedagógica. Este fin de semana he visto Iron Man ( la mejor película de superhéroes hasta la fecha) y me lo he pasado en grande, y ya está. Por supuesto que hay cosas que claman al cielo en ella, ¿pero qué más da?. Me preocupa más otro tipo de mensajes que sí van en contra del pensamiento científico. O el empleo de palabrejas para justificar cosas y ponerse trascendentes. Eso me toca bastante los huevos y sí me parece que ha de ser criticado.

Pero a veces con la buena intención de mostrar la falta de rigor tan presente en los guiones, en lo que a cuestiones científicas se refiere, se da la impresión de que a la gente que nos interesa la ciencia somos unos amargados de la vida que sólo vemos átomos y vacío moviéndose monótonamente. Me parece más importante fomentar una forma de ver las cosas basada en la ciencia y acabar con esa imagen de la ciencia como traedora de destrucción y los “mad doctors”. Pero, joder, si cuando queremos hablar de ciencia actuamos como “mad doctors” no nos quejemos luego de que se sigan inflando los topicazos…

Algol

Muchas estrellas tienen nombres que provienen del árabe, entre ellas una de las que tiene un nombre más bonito es Algol. Viene a significar algo así “como estrella del diablo” y es un nombre que le viene bien. Se trata de una estrella variable, es decir, su brillo no es constante. De hecho su cambio de brillo es muy intenso y puede apreciarse a simple vista. Y aquí surge otra confusión del tipo de la de Sirio.

Tengo libros de astronomía en donde se comenta que los árabes le pusieron ese nombre por su variabilidad. Pero también tengo otros libros que afirman que no es así, que eso no es cierto, que no hay evidencias escritas de que le pusiesen ese nombre por esa razón, y que no es más que una mera casualidad, de hecho lo explican diciendo que como pertenece a la constelación de Perseo la asociaron con la cabeza de un monstruo o demonio. Y la verdad no sé qué pensar, me extraña que fuese algo que los astrónomos medievales árabes y europeos no conociesen. En cualquier caso la primera referencia de algún astrónomo europeo documentada es la del italiano Geminiano Montanari en 1669.

Pero también es interesante Algol porque su variabilidad es resultado de que no es una única estrella, sino un sistema doble, una binaria eclipsante, para ser más preciso. El descenso del brillo, que se produce de forma periódica, es consecuencia de que una de las dos estrellas pasa por delante de la otra, la que vemos.

Pero lo más interesante de este sistema binario es que a mediados del siglo XX se descubrió que este sistema doble no encajaba dentro de las teorías de la evolución estelar. Ahora sabemos que esto es resultado de la transferencia de masa de una estrella a la otra. Así que para algunos astrofísicos, durante al menos una década, este sistema estelar sí que era un poco diabólico.

Los dilemas de una traducción

Estaba hace rato redactando algo y una vez más se me presentó un problema de traducción de palabras del inglés al castellano. Durante mis estudios tuve que leer muchos textos en inglés, en el postgrado artículos en inglés, y ahora estoy comenzando a leer también relatos o libros en inglés. Pues bien, me pasa que hay palabras que en ciertos momentos no soy capaz de traducir, que sé exactamente qué significan pero no sé cuál sería la traducción correcta. A veces se encuentra uno con palabras comunes en un contexto técnico, y aquí la cosa se complica aún más. Esto me hace pensar en lo difícil que tiene que ser hacer una buena traducción, del tipo de texto que sea, y lo importante que es hacerlo bien. Lo cual me lleva a preguntarme si en esos casos que uno no ha leído el texto original y detecta meteduras de pata está leyendo algo que se parezca o no a la fuente. Un trabajo este, el de la traducción, que no se valora muchas veces lo que se merece.

Albert Hofmann y el LSD

Esta semana ha muerto Albert Hofmann el químico que desarrolló el LSD y uno de los principales investigadores en el campo de las drogas enteógenas. Durante un tiempo me sonaba su nombre por esto y nada más, pero tampoco tenía mucho interés por su ámbito de investigación, hasta que me compré un libro sobre los misterios de Eleusis. En él se incluye un breve capítulo de Hoffman donde explica qué tipo de droga podría ingerirse en la celebración de los misterios, y lo que más me fascinó es cómo él mismo ingería la sustancia que quería probar y cómo estudiaba los efectos. Investigando más sobre su figura descubrí que esto era algo habitual en los pioneros del estudio de este tipo de drogas.

No he podido profundizar en este tema pero es uno de los que me más me interesan. Me gusta leer de vez en cuando libros sobre antropología, y el tema de la relación de las drogas y las religiones me interesa mucho, así como el tema de las drogas y la percepción. Creo que podrían explicarse muchas incógnita sobre el origen de mitologías, creencias o cosas que le pasan a la gente indagando más sobre estas cuestiones. Pero siempre desde un perspectiva rigurosa y científica. Por eso me ha entristecido bastante ver que no se daba relevancia a la muerte de Hoffman en los medios, y que quienes más se han extendido sobre el tema son los que no son rigurosos y científicos, o sea los programas de “misterios” de turno.

Y para terminar, hablando de LSD, no puedo resistirme a comentar algo sobre Phllip K. Dick. Parece ser que el escrito sólo tuvo uno o dos viajes de LSD, únicamente, y esa leyenda sobre su ingesta fue promovida por Harlan Ellison en sus Visiones peligrosas. Pero sí parece que esas experiencias le marcaron mucho, ya de ellas surgieron dos de las mejores novelas de Dick y su mejor cuento. Y es curioso que sean sus novelas con más carga metafísica y más gnósticas.

El color de la estrella Sirio

Hoy quiero comentar un pequeño misterio astronómico, o psicológico, ya que depende de las hipótesis que planteemos para resolverlo. No es más que una curiosidad, pero que a mí me hace reflexionar un poco sobre las limitaciones de nuestros conocimientos actuales. Sirio es una de las estrellas más brillantes del cielo, y cómo os podrá confirmar cualquier persona que esté habituada a mirar el cielo nocturno, presenta a la vista un color azulado. Pues bien, un montón de autores de la antigüedad se empeñaron en decir que es una estrella de un color rojizo. Por ejemplo Homero, aunque en su caso es comprensible su error,je,je. Lo malo es cuando otros autores como Séneca o Cicerón, quienes sin duda si observarían de vez en cuando los cielos, mantenían lo mismo. Hasta aquí uno puede pensar que incluso estos eruditos de entonces hablaban de oídas y sin sabe de que estrella hablaban. Pero que lo dijese Ptolomeo son palabras mayores, porque aquí si estamos hablando de uno de los grandes astrónomos de la antigüedad (en las revistas de astronomía en que he leído sobre estas cosas no he encontrado que color asignaba Hiparco a estas estrellas), y no lo hace en un poema, sino en cartas estelares.

Pero este empeño alcanza incluso tiempos más modernos, ya que incluso Voltaire, nada más y nada menos, insiste en el color rojizo de Sirio. La verdad, parece poco creíble que alguien interesado en la mecánica newtoniana como Voltaire, y como todos los ilustrados de su tiempo, con gran interés por las ciencias, no se parase algún día a mirar al cielo en su casa de campo. Y no conociese con precisión las constelaciones. Otra cosa es que la referencia al color fuese errónea pero puesta de forma intencionada para retomar la tradición clásica. Pero hay algo que no cuadra, hablamos de personas que se pasaban mucho tiempo observando el cielo, que lo conocían mucho mejor que nosotros y no estaban limitados por la contaminación atmosférica. ¿Por qué equivocaron en la apreciación del color de la estrella Sirio?.

La solución más simple, aplicando la navaja de Ockham, es suponer que las propiedades físicas de la estrella han variado en unos pocos siglos. Semejante afirmación sería tildada de despropósito por los astrofísicos ya que iría en contra de todos los modelos de evolución estelar. Pero es lo que tiene la navaja de Ockham, que su hoja es muy fina, y cuando se aplica estrictamente uno puede cortarse. Es más de las explicaciones que se me ocurren, desde que todos sean daltónicos a que haya cambiado la percepción del color en los humanos de repente en unos pocos siglos, me parecen muy rebuscadas. De modo que si hubiese que aplicar los argumentos de Hume con respecto a los milagros, habría que quedarse con cambiar toda la astrofísica estelar, porque sería más extraordinaria la explicación fisiológica que la física. Al fin y al cabo, la ciencia ha de atenerse a los hechos puros y duros, y todo eso de los paradigmas, programas de investigación y demás son inventos de los filósofos. Por eso, en algunos casos, conviene ser dogmático en vez de escéptico. ¡Ah que difícil es mantener una coherencia argumental ante las sopresas que nos depara el libro de la Naturaleza!.

Patricia va…

Guido Nuñez ha creado un nuevo blog en el que comenta algunos aspectos de la vida académica de su universidad, centrado en la campaña de Patricia Rosenzweig. Lo podéis consultar en:

http://patriciava.blogspot.com

¿Mitos nuevos?

Llosef me incitaba desde su bitácora llena de pecios y brumas siniestras con olor a salitre que comentase alguna cosilla sobre mitos, antiguos y modernos. La razón es un comentario que he puesto en una de sus entradas que trata de la obra de Arthur Machen. No puedo ahora extenderme con la debida profundidad, así que me limitaré a dejar en el aire unas reflexiones a vuelapluma.

Hace un tiempo estoy muy interesado en cómo la literatura fantástica ha contribuido a crear mitos modernos y una iconografía nueva de los monstruos en la cultura popular. Me interesan sobre todo aquellos autores, que como Machen, emplearon las tradiciones celtas de seres feéricos en sus relatos. Así como personajes como Lovecraft que convirtieron doctrinas esotéricas en una ficción terrorífica materialista. La razón es que creo que existe un hilo conductor entre esas historias antiguas, esos bestiarios míticos de antaño, y las modernas historias de platillos volantes, fantasmas o sucesos que dan un miedo que te cagas cuando el periodista magufo pone música chunga. Y que precisamente ha sido la literatura fantástica el medio de transmisión.

Tampoco es una idea en exceso original y ya he comentado libros de ensayo en esta bitácora que defienden puntos de vista similares desde ámbitos académicos. Pero me parece algo a tener muy en cuenta. Cuando los programas de “misterios” son tremendamente populares no puedo más que pararme a pensar en cuántas de esas historias no son más que versiones de famosos cuentos que el aficionado conoce bien, y que se nos quieren hacer pasar por verdaderas. Pienso ahora precisamente en el cuento largo de El pueblo blanco y cómo lo que ahí se describe me recuerda mucho a esas historias de “viajes a otra dimensión” o esas leyendas urbanas de teleportación de coches (leyendas porque se han demostrado por completo falsas y tienen todas las características propias de las leyendas urbanas). O cómo El horror de Dunwich de Lovecraft se parece demasiado a algunos relatos que se pueden encontrar en los libros sobre ovnis. De hecho cuando lo estaba leyendo no hace mucho tiempo (como resultado de que me regalasen el volumen segundo de la ficción completa de Valdemar) no paraba de pensar en muchos detalles del relato, y eso me hizo enfocar la relectura de los cuentos de Lovecraft de otra manera. Como digo las similitudes son demasiado grandes.

Por eso me inquieta como mucha gente inteligente, racional y sensata que es lectora habitual de literatura de género tiene un nivel de credulidad alta con todos esos temas paranormales y pseudocientíficos. Y digo mucho, porque dentro del fandom hay mucha gente metida en ese armario.

Ted Chiang ha ganado un Nébula

He leído en Stardust que Ted Chiang ha ganado el Nébula al mejor relato largo, con un cuento titulado “The Merchant and the Alchemist´s Gate”. Consultando la sinopsis tiene buena pinta, y me temo que será una vez más un relato sobre el determinismo, como es habitual en él, y parece que la ambientación es buena. Y siendo de Chiang es bueno seguro. Lo malo es que no lo leeremos traducido al castellano, me temo. Con la ausencia total de revistas y que el relato es corto como para ocupar el sólo un volumen está claro que no podremos disfrutar de él. Así que sólo nos queda confiar en alguna editorial del otro lado del océano que tenga distribución por aquí, o comprarlo en versión original (que será lo que habrá que hacer). Ojalá me equivoque.

Por otro lado es inquietante cómo a nadie se le ocurre a invitar a España para algún acto literario o comercial a esos dos monstruos que son Greg Egan y Ted Chiang, a día de hoy los que me parecen los dos mejores autores de ciencia ficción, sin duda alguna. En fin, hermanos y hermanas de la minoría de amantes de la ciencia ficción rompecocos, tenemos que resignarnos ante la gran mayoría de lectores de culebrones de fantasía que se pasan libros anunciando la aparición de dragones que luego no aparecen…

Más novedades sobre la AsturCon

Lamentablemente tengo que informaros que ya se han cubierto las plazas de la espicha de la AsturCon 2008.  Hemos abierto una lista de espera y estamos pendientes de las posibles bajas para subir a alguien a la lista si se da el caso. En la web de la AsturCon tenéis toda la información y aprovecho para recordaros que Martin estará en Gijón durante toda la Semana Negra.

¿Cuestión de sexo?

Pues sí, porque las personas tenemos sexo y las cosas género. Que tanto anglicismo adoptado de forma acrítica no es nada recomendable. He estado notando que en promedio hay un mayor número de comentarios en este blog de hombres que de mujeres. Y es algo que me preocupa, porque hay bastante blogueras y supongo que tengo un buen número de lectoras.  ¿Cuál es la razón?. En este caso no hay nada mejor que una pequeña encuesta informal, en la que espero vuestras respuestas.