Algol

Muchas estrellas tienen nombres que provienen del árabe, entre ellas una de las que tiene un nombre más bonito es Algol. Viene a significar algo así “como estrella del diablo” y es un nombre que le viene bien. Se trata de una estrella variable, es decir, su brillo no es constante. De hecho su cambio de brillo es muy intenso y puede apreciarse a simple vista. Y aquí surge otra confusión del tipo de la de Sirio.

Tengo libros de astronomía en donde se comenta que los árabes le pusieron ese nombre por su variabilidad. Pero también tengo otros libros que afirman que no es así, que eso no es cierto, que no hay evidencias escritas de que le pusiesen ese nombre por esa razón, y que no es más que una mera casualidad, de hecho lo explican diciendo que como pertenece a la constelación de Perseo la asociaron con la cabeza de un monstruo o demonio. Y la verdad no sé qué pensar, me extraña que fuese algo que los astrónomos medievales árabes y europeos no conociesen. En cualquier caso la primera referencia de algún astrónomo europeo documentada es la del italiano Geminiano Montanari en 1669.

Pero también es interesante Algol porque su variabilidad es resultado de que no es una única estrella, sino un sistema doble, una binaria eclipsante, para ser más preciso. El descenso del brillo, que se produce de forma periódica, es consecuencia de que una de las dos estrellas pasa por delante de la otra, la que vemos.

Pero lo más interesante de este sistema binario es que a mediados del siglo XX se descubrió que este sistema doble no encajaba dentro de las teorías de la evolución estelar. Ahora sabemos que esto es resultado de la transferencia de masa de una estrella a la otra. Así que para algunos astrofísicos, durante al menos una década, este sistema estelar sí que era un poco diabólico.