Electrodinámica cuántica. La extraña teoría de la luz y la materia (Richard P. Feynman)

Uno de los problemas que se encuentra en la literatura de divulgación sobre física es que se tratan con frecuencia temas que son puramente especulativos. Lo que hace que algunos libros pasen de moda a los pocos años, y se me ocurren unos cuantos ejemplos. Sin embargo este no es el caso, y yo estaría dispuesto a grabar estas palabras de Feynman, al comienzo del libro, en una placa de oro, para que se puedan leer bien:

“De lo que quiero hablar es de una parte de la física que es conocida, no de una parte desconocida. La gente siempre está preguntando por los últimos resultados en la unificación de esta teoría con aquella otra, y no nos da la oportunidad de explicarles nada sobre las teorías que conocemos bastante bien. Siempre quieren conocer cosas que no sabemos. De manera que en lugar de confundirles con un montón de teorías a medio hacer y parcialmente analizadas, me gustaría hablarles de un tema que ha sido completamente analizado.”

He resaltado las partes que me parecen fundamentales. Nos encontramos pues ante un texto sobre física bien establecida, sobre la teoría más verificada de toda la ciencia, la teoría de la interacción de la luz con la materia. Como todos los libros de Feynman es muy fácil de seguir, y en él no están presente los formulismos matemáticos pero rebosa de física de la buena.

Se puede considerar como una introducción a la mecánica cuántica, y su aplicación al tema del que trata el libro, y además muy rigurosa. Eso sí, hay que tener presente que la forma de presentar el tema por parte de Feynman difiere de la usual, aunque es completamente equivalente. Él mismo desarrolló un formalismo matemático diferente al estándar (no puedo evitar recomendar a los estudiantes de mecánica cuántica que se lean el Quantum Mechanics and Path Integrals escrito junto con A. R. Hibbs, o al menos el tercer volumen de sus famosas clases). Pero a mí me parece que esa presentación hace que la comprensión de la mecánica cuántica sea más profunda. Por eso recomiendo este libro a todas aquellas personas que no han estudiado ciencias a nivel universitario y quieren conocer un poco de qué va el tema, y en general a todas las personas interesadas por la física pero que tienen unos conocimientos bastante limitados de esta disciplina.

Para terminar comentar que su explicación de la razón por la que la luz va en línea recta es magistral y os invito a que reflexionéis en calma sobre las implicaciones filosóficas. Precisamente el formalismo matemático de Feynman para la mecánica cuántica tiene mucha miga por la forma de interpretar este tipo de cosas. Un libro del maestro de la divulgación, y uno de los físicos más grandes, siempre merece la pena, pero este más.

Una recomendación para lectores de ciencia ficción. Leed este libro y luego el relato de Ted Chiang La historia de tu vida. Veréis como entendéis mucho mejor de qué va este magnífico cuento de ciencia ficción.

La estructura del espacio-tiempo (Erwin Schrödinger)

Se asocia a Erwin Schrödinger con la mecánica cuántica, por eso quizá sorprenda encontrarse con este texto sobre relatividad general. Sin embargo, el físico austriaco tenía gran interés por el tema y trabajó en teorías que trataban de unificar las interacciones gravitatoria y electromagnética. Eso se percibe en este libro que es una introducción a las técnicas de geometría diferencial que se emplean para estudiar la gravitación.

Un texto de física de uno de los grandes ya tiene interés. Más si cabe en el caso de Schrödinger, ya que sus libros de conferencias muestran a un pensador siempre al fondo de las cosas. Pero lo más interesante de este texto es la forma de introducir la estructura del espacio-tiempo. Frente a la mayoría de los textos, que hacen énfasis en la métrica, la forma de medir distancias, el punto de partida es la conexión, que permite relacionar los sistemas de referencia de distintas regiones del espacio-tiempo en presencia de curvatura. Este enfoque es más habitual a día de hoy que cuando Schrödinger escribió este libro, y esto tiene mucho que ver con el desarrollo de las teorías de campos de gauge.

El libro se centra en introducir las técnicas matemáticas, con un par de capítulos de contenido físico, para al final desarrollar la teoría de la gravitación y exponer algunas extensiones en las que Schrödinger trabajó, sin resultados. Se trata pues de un clásico de la física con una estructura diferente a otros libros suyos, que son más del tipo de ensayos filosóficos o especulativos, pero que también pueden considerarse clásicos de la física.

Campo de concentración (Thomas M. Disch)

Este comentario, que no reseña, será breve. Al menos teniendo en cuenta que sobre este libro podrían escribirse varias entradas y muy extensas. Lo será porque para decir que es una magnífica novela de ciencia ficción no hace falta mucho espacio, y porque darle vueltas a lo mismo es caer en la tautología. O peor aún, caer en la retórica para mostrar lo sesudo y listo que soy. Tampoco pienso razonar nada, ala. Es una novela jodidamente buena y ya está.

Lo más curioso es que al principio no me entraba y estaba pensando que tal vez todos esos que hablan tan bien de él estuviesen equivocados. Pero hacia la mitad me encontré con una afirmación fascinante, que todo el universo es un gigantesco campo de concentración, en boca de uno de los personajes. A partir de ahí el libro fue conectando conmigo poco a poco hasta el interesante final. Dejando de lado todos los temas estilísticos, las referencias literarias y cosas así que otros apreciarán más que yo, me centraré en tres grandes temas que están presentes, entre otros muchos más.

Por una parte tenemos una historia de distopía en un futuro cercano, casi contemporáneo, a la época en que Disch escribió la novela. Una historia bastante potente. Las distopías que más me han impresionado son aquellas que muestran una involución totalitaria encubierta en democracia (otro ejemplo magnífico es Estación Hawksbill de Silververg). Este es el caso, y además con una mala leche tremenda. No hay más que tener en cuenta cómo el protagonista llega al Campo Arquímedes, que ya dice mucho de la visión crítica de Disch de la sociedad norteamericana, la cual parece que en cuarenta años ha cambiado poco, todo hay que decirlo.

Y aquí aparece el que podría decirse que es, para mí, el tema principal de la novela, lo que podríamos denominar la maldición faústica. Los males que lleva consigo el adquirir conocimiento, casi podríamos decir que el mal mismo es la búsqueda de ese conocimiento. Al igual que le sucede a Fausto, esa comprensión lleva consigo un precio muy alto a pagar, y algunos incluso están dispuestos a hacerlo. Es algo recurrente en toda la novela, y creo que es el tema principal, aunque evidentemente se nos presenta ligado a la distopía de forma indisoluble.

El otro gran tema es de carácter metafísico y existencial, y también es recurrente, aunque da la impresión de que como un tema secundario ligado al que acabo de comentar: la idea que el mundo es una gran cárcel, que el infierno es este mundo. Muchas de las reflexiones del diario del protagonista van en esta dirección. Y precisamente parte de esa maldición faústica tiene mucho que ver con la naturaleza del mundo y cómo ese conocimiento se torna en algo malo cuando somos conscientes de esa realidad existencial.

Sin embargo la conclusión de la historia es muy interesante, y no es pesimista. El conocimiento aporta mal, pero también una forma de enfrentarse a él. Es abierto, y además me parece que un final lógico y coherente. Y hay un par de sorpresas bastante divertidas.